Hábitat

Por sus hábitos alimenticios, el oso panda gigante no se mueve mucho, lo que hace de él un animal sedentario que vive inmerso en su fuente de comida. Su abundante pelaje le protege del frío y la lluvia, y casi nunca abandona las espesuras de bambú que conforman el soto bosque de su hábitat tan inaccesible.
Se encuentran acantonados en seis masas forestales de montaña distribuidas por las provincias de Sichuan, Gansu y Shaanxi, en el corazón de China. Rara vez descienden por debajo de los 2000 metros de altitud, hacia los pocos terrenos de bosque subtropical que todavía subsisten entre los campos de arroz. Desde los tiempos antiguos en que los agricultores comenzaron a ocupar los valles, prefiere los bosques de pinos que crecen entre los 2500-3600 metros, y sólo en los meses más crudos del invierno desciende al bosque mixto de la franja inmediatamente inferior (2000-2500m), que, como el de conífera, está tapizado de un soto bosque de bambú.

Pese a lo dicho, no se sabe casi nada del panda salvaje, ni cuántos viven juntos, ni cómo sobreviven los jóvenes. Se cree que algunos se refugian en guaridas y agujeros de los árboles. Son solitarios la mayor parte del año; no hibernan y no rugen como pueden hacer otros osos. Su voz es similar a la de un balido de oveja.

Distribución en el mundo


A principios del Cuaternario, hace más de un millón de años, el oso panda ocupaba una extensa área del sudeste asiático: por lo menos desde el norte de Vietnam y Birmania (donde se han encontrado restos) y hasta Pekín, al nordeste de China. Sin embargo, desde fines del Pleistoceno esta área empezó a disminuir a causa de los cambios climáticos y la extensión del poblamiento humano. En los últimos milenios, la presión del hombre se fue incrementando, de manera que desde el inicio de nuestra era (hace 2.000 años) hasta la actualidad se ha comprobado la desaparición del oso panda de las provincias de Henan, Hubei, Guizhou y Hunan. Asimismo, en épocas más recientes, todavía estaba presente en las provincias de Yunnan y Tsinghai; incluso es posible que quede algún ejemplar en esta última, aunque hace tiempo que no se ve ninguno.En la actualidad, sólo sobreviven seis poblaciones, aisladas entre sí y casi todas muy pequeñas. La más septentrional está integrada por 230 ejemplares que viven en la ladea meridional de las montañas de Quin Ling, que dividen el país longitudinalmente en norte y sur. Las seis poblaciones están en tres provincias del centro de China: Shaanxi (con cerca de 200 ejemplares), Gansu (alrededor del centenar) y Sichuan. Esta última es la que tiene mayores posibilidades de mantenerse, ya que según algunas estimaciones recientes contendría unos 800 pandas. Y ya no hay más pandas libres en todo el mundo. En realidad, otros cálculos son más pesimistas, pues señalan que en 1980 la población total era de 900 ejemplares, habiéndose perdido más del 20% en la década de los 80. Así, las últimas estimaciones más fiables sitúan el número de pandas existentes en alrededor de un millar.